実際にアルゼンチンの養蜂現場を見て感じたのは、一見すると日本よりも大雑把に見える作業方法であっても、その国の環境や経済条件を考えれば、それが合理的な「最適解」だということだった。
まず、養蜂の規模が日本とはまったく違う。
アルゼンチンでは、養蜂家一人あたりが管理する蜂群数は1,000〜2,000群にも及ぶ。一方、日本では100〜250群程度が一般的である。
また、蜂蜜の販売方法にも大きな違いがある。
アルゼンチンでは生産された蜂蜜の多くが輸出向けで、
基本的には卸売が中心となる。
そのため蜂蜜価格は1kgあたり数百円程度と安く、経営を成り立たせるためには大量生産が欠かせない。
対して日本では、卸売だけでなく自ら小売販売を行う養蜂家も多く、果樹や野菜の受粉に利用される交配用ミツバチの需要も大きく、蜂蜜生産以外の収入源も存在する。
こうした背景の違いから、養蜂のスタイルも大きく変わってくる。
アルゼンチンでは、とにかく1群あたりにかける時間を減らし、省力化を徹底することが求められる。
採蜜も現場で行うのではなく、巣板を倉庫へ持ち帰ってまとめて処理する方式が一般的だ。
その結果、ミツバチの気性は日本のものより荒くなりがちである。
しかし、作業服も「ある程度刺されること」を前提とした設計になっており、現場ではそれが当たり前として受け入れられている。
これが成立する最大の理由は、
アルゼンチンの広大な土地と豊富な蜜源植物にある。
広い農地と恵まれた自然環境が、大規模な蜂群管理を可能にしているのだ。
では、この方式をそのまま日本へ持ち込めるかと言われると、かなり難しいだろう。
国土が狭く、蜜源条件も限られる日本では、蜂群数を増やすだけでは同じ成果を得ることはできない。
むしろ一群ごとに丁寧な管理を行い、高価格帯の蜂蜜や交配用ミツバチの生産によって収益構造が分散している現在の日本型養蜂の方が合理的なのだと思う。
南米の大規模で時短重視の養蜂も、日本の職人的で細やかな養蜂も、それぞれの土地や環境の中で生まれた最適な形なのだということを改めて理解した。
それは養蜂に限った話ではない。
産業のあり方や仕事に対する考え方は、その国の歴史や風土、さらには国民性とも深く結びついているという事を自分の目で見たからこそ強く実感する事ができた。
